הרפואה הסינית היא עתיקה מאוד, ותחילתה המשוערת היא בסביבות 700 או 500 לפני הספירה. השלב השני בהתקדמות המשמעותית של הרפואה הסינית התרחש בשנת 220 לספירה, כאשר הושם דגש על רפואת הצמחים והפורמולות.

לאורך ההיסטוריה, בנקודות זמן שונות, ניתן לראות התפתחויות נוספות בגישות הרפואה הסינית עד המאה ה-18. כל זאת מוגדר כרפואה סינית קלאסית, שאינה הוליסטית אלא רפואה ששמה דגש על תוצאות קליניות. כל תאוריה וצורת טיפול ששרדו את התקופה הזו הן תוצאה של בחינה מעמיקה של התאוריות ותוצאות קליניות של כל אספקט ברפואה הסינית.

לדוגמה, בשנת 220 לספירה נכתב אחד הספרים החשובים ביותר ברפואה הסינית, שהפך לאבן יסוד בתחום. הספר כלל 113 פורמולות סיניות ותאוריה שלמה שנועדה להסביר כיצד לאבחן ולהשתמש בהן. כיום, כ-40 פורמולות מאותה תקופה עדיין בשימוש בצורתן המקורית או עם שינויים קלים. פורמולות אלה והתאוריה שמאפשרת את השימוש בהן עמדו במבחן הזמן הקליני, וזאת הסיבה שהן שרדו עד היום.